所謂「膠囊旅館」就如同其字面意思，是指像膠囊一樣的飯店。膠囊旅館原本是為了來不及搭上末班車的上班族所開設的夜間休憩空間，不像一般飯店在客房內設有浴室和洗手間，膠囊旅館就像是有上下舖的宿舍或寢台列車，提供單人睡覺空間的廉價租借服務，旅客可以利用該空間睡覺或休息。淋浴(部分膠囊旅館提供大浴場)及洗手間為共同使用之公共空間。

相較於大房間內並列許多床舖的宿舍，膠囊空間更有個人隱私空間。膠囊內設有專用的電視及電子器材充電空間，將各種機能性集中配置於狹小空間內，有些外國旅客可能會覺得這樣的空間「別有一番日式風情」，因此也有旅客是特地為了體驗膠囊旅館而來日本旅遊。